El boulevard que discurría entre San Nicolás y la calle de la Ribera, se convirtió en el centro de la vida social, financiera y cultural del Bilbao decimonónico. Así se creó la Bolsa de comercio con sede en el Palacio Yohn de la calle Pelota. La Sociedad El Sitio levantó su centro cultural en Bidebarrieta, el Banco de Bilbao construyó su sede junto a San Nicolás en 1.868 y el Teatro Arriaga fue inaugurado en 1.890, inspirado en la ópera de París. Todo este antiguo entramado urbano bilbaíno fue declarado Conjunto Histórico Artístico en 1.972. Además de su significación histórica y su valiosa arquitectura religiosa, alberga una esplédida colección de edificios civiles de gran interés.
El Casco Viejo se queda pequeño y la casa Consistorial se traslada en 1.892 al nuevo Ayuntamiento aguas abajo del Arenal. La Universidad de la Compañía de Jesús se instala en la entonces vecina Anteiglesia (Municipio) de Deusto. Bilbao estallaba literalmente y vivía una época dorada de desarrollo y pujanza como consecuencia de la explotación de las minas de hierro, los astilleros y la industrialización de las márgenes de la Ría que fueron encauzados a lo largo de sus 14 Kms. hasta su desembocadura en el mar.
Con la llegada de los Ferrocarriles, la vía ancha en 1.875 y la vía estrecha en 1.890, la vieja Villa no podía contener en sus estrechos límites aquel crecimiento insospechado. Bilbao se decide a dar el gran salto y se plantea la necesidad de una ampliación o Ensanche, cuyo primer plan ya databa del año 1.876, según conceptos de los arquitectos Severino de Achúcarro, Ernesto Hoffmeyer y Pablo de Alzola. Dando un salto sobre la Ría, la Villa va a cuadricular urbanísticamente una amplia terraza fluvial en la margen izquierda. Así comenzó la creación de un Bilbao más amplio, de calles rectilíneas y abiertas, de plazas circulares y avenidas, alamedas y paseos, sobre las antiguas campas y huertas de Albia, en la vecina y anexionada de Abando. Es este el Bilbao moderno, de casas burguesas señoriales, de excelente arquitectura finisecular, de ejemplar urbanismo…
Historia de Bilbao (5)
